หลายคนคงคุ้นเคยกับภาพนักกีฬาสวมเสื้อกั๊กผูกหูกระต่าย ยืนอยู่หน้าโต๊ะผ้าสักหลาดสีเขียวขนาดใหญ่ และค่อยๆ บรรจงแทงลูกสีขาวให้ไปกระทบกับลูกสีอื่นอย่างแม่นยำ นี่คือภาพจำของ "สนุ๊กเกอร์" (Snooker) กีฬาที่ต้องใช้สมาธิ ความเฉียบคม และไหวพริบอย่างสูง แต่ใครจะรู้ว่าต้นกำเนิดของกีฬาสุภาพบุรุษชนิดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในผับหรูใจกลางเมืองลอนดอนอย่างที่เราคิด แต่กลับเริ่มต้นขึ้นในค่ายทหารที่อินเดียเมื่อกว่าร้อยปีก่อน
จุดเริ่มต้นในยุคจักรวรรดิ
เรื่องราวของสนุ๊กเกอร์ย้อนกลับไปในทศวรรษ 1870 ณ เมืองจาบัลปูร์ (Jabalpur) ประเทศอินเดีย ซึ่งในขณะนั้นเป็นส่วนหนึ่งของจักรวรรดิอังกฤษ นายทหารคนหนึ่งชื่อ เซอร์ เนวิลล์ แชมเบอร์เลน (Sir Neville Chamberlain) ซึ่งเป็นผู้พันของกองทัพบกอังกฤษ ได้คิดค้นเกมขึ้นมาใหม่เพื่อคลายความเบื่อหน่ายในยามว่าง
ในตอนนั้น เกมสนุกเกอร์ยังไม่มีชื่อเรียกที่เป็นทางการ แต่เกิดจากการนำเกมบิลเลียด (Billiards) ที่นิยมเล่นกันในยุคนั้นมาผสมผสานกับเกมอื่นบนโต๊ะเดียวกัน โดยเพิ่มลูกบอลสีต่างๆ เข้าไป จากเดิมที่มีแค่ลูกแดงลูกเดียว ก็เพิ่มลูกสีอื่นๆ อย่างสีเหลือง สีเขียว สีน้ำตาล สีน้ำเงิน สีชมพู และสีดำเข้าไปด้วย
ที่มาของชื่อ "สนุ๊กเกอร์"
ในภาษาอังกฤษ คำว่า “Snooker” ในตอนนั้นเป็นคำสแลงที่ใช้เรียกทหารเกณฑ์ที่ยังขาดประสบการณ์หรือยังไม่ประสีประสา ซึ่งเมื่อ เซอร์ เนวิลล์ เห็นผู้เล่นคนหนึ่งไม่สามารถแทงลูกได้ตามที่ต้องการ เขาก็เลยแซวขึ้นมาว่า “You’re a real snooker!” หรือ "แกนี่มันสนุ๊กเกอร์ตัวจริงเลย!"
คำว่า "สนุ๊กเกอร์" จึงถูกนำมาใช้เรียกสถานการณ์ที่ผู้เล่นถูกบังคับให้อยู่ในตำแหน่งที่แทงลูกโดยตรงไม่ได้ และต้องใช้ลูกอื่นในการช่วยเปิดทาง คำนี้จึงกลายเป็นชื่อเรียกของกีฬาชนิดนี้ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา
ยุคทองของสนุ๊กเกอร์
แม้จะถือกำเนิดขึ้นในอินเดีย แต่สนุ๊กเกอร์กลับได้รับความนิยมอย่างแพร่หลายในประเทศอังกฤษ เมื่อ โจ เดวิส (Joe Davis) อดีตแชมป์โลกบิลเลียดได้เข้ามามีส่วนสำคัญในการวางรากฐานของกีฬาสนุกเกอร์ให้เป็นที่รู้จักมากขึ้น เขาคือผู้ชนะการแข่งขันชิงแชมป์โลกครั้งแรกในปี 1927 และครองแชมป์ต่อเนื่องถึง 15 ปี!
ช่วงเวลาที่สนุ๊กเกอร์ได้รับความนิยมสูงสุดคือในยุค 70-80s ซึ่งเป็นยุคที่การแข่งขันมีการถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ และมีนักกีฬาที่เป็นที่รู้จักไปทั่วโลกอย่าง สตีฟ เดวิส (Steve Davis) และ อเล็กซ์ “เฮอริเคน” ฮิกกินส์ (Alex “Hurricane” Higgins) ซึ่งทั้งคู่ถือเป็นขวัญใจมหาชน และการแข่งขันระหว่างพวกเขาก็เป็นที่จับตามองของแฟนกีฬาทั่วโลก
สนุ๊กเกอร์ในยุคปัจจุบัน
ทุกวันนี้ สนุ๊กเกอร์ยังคงเป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมอย่างต่อเนื่อง และเติบโตอย่างก้าวกระโดดในแถบเอเชีย โดยเฉพาะในจีนที่มีนักกีฬาดาวรุ่งมากมายก้าวขึ้นมาประดับวงการ รวมถึงมีนักกีฬาจากทั่วโลกที่ยังคงสร้างสีสันให้การแข่งขัน อย่าง รอนนี่ โอซุลลิแวน (Ronnie O’Sullivan) ฉายา “The Rocket” ที่หลายคนยกให้เป็นนักกีฬาที่เก่งที่สุดตลอดกาล
จากเกมคลายเหงาของนายทหารในค่าย จนกลายเป็นกีฬาระดับโลกที่มีประวัติยาวนานกว่า 150 ปี สนุ๊กเกอร์ได้พิสูจน์แล้วว่านี่เป็นมากกว่าเกมสนุกๆ แต่มันคือศาสตร์และศิลป์ที่ต้องใช้ทั้งทักษะ ไหวพริบ และความนิ่งที่หาได้ยากในกีฬาอื่นๆ
