การกลับมาของ Apu คืออะไร และสำคัญอย่างไร
The Simpsons Apu คือหนึ่งในตัวละครรองที่โดดเด่นที่สุดของซีรีส์ The Simpsons เป็นเจ้าของร้าน Kwik-E-Mart ชาวเอเชียใต้ที่ถูกวิจารณ์อย่างหนักว่าตอกย้ำภาพเหมารวมทางเชื้อชาติ การกลับมาพูดอีกครั้งของเขาหลังหายไปเกือบสิบปีพร้อม voice actor change จึงไม่ใช่แค่การคืนตัวละคร แต่คือการรีเซ็ตวิธีที่ซีรีส์มองตัวแทนคนเชื้อสายเอเชียใต้ในโลกการ์ตูนกระแสหลัก ตอนสำคัญคือ The Revengening ในซีซัน 38 ที่ผู้ชมได้ยินเสียง Apu อีกครั้งหลังจากเงียบไปตั้งแต่ตอน The Serfsons ในปี 2017 การเลือกให้เขาปรากฏตัวในตอนธีมฮาโลวีนที่เล่นกับความแค้นและการกลับมา เป็นสัญญาณชัดว่าทีมเขียนต้องการพูดกับประเด็นดราม่าเก่าอย่างตรงไปตรงมา ไม่ใช่แค่ทำเหมือนไม่เคยเกิดขึ้น
จาก Hank Azaria สู่ Sunil Malhotra การเปลี่ยนเสียงที่ยอมรับความผิดพลาด
หัวใจของเรื่องนี้คือ Hank Azaria replacement ที่สะท้อนการยอมรับว่าการพากย์ตัวละครเชื้อชาติหนึ่งโดยนักแสดงที่ไม่ได้มีภูมิหลังนั้น และยังใช้สำเนียงแบบล้อเลียน เป็นปัญหาจริง ไม่ใช่แค่ความอ่อนไหวเกินเหตุของผู้ชม Hank Azaria เคยกล่าวในพอดแคสต์ Armchair Expert ว่าเขา “ขอโทษต่อส่วนที่ตนมีส่วนสร้างตัวละครนี้ขึ้นมา” และรู้สึกเหมือนควรไปขอโทษคนเชื้อสายอินเดียทุกคน นั่นคือการยอมรับผิดอย่างเปิดหน้า แต่ฝั่งซีรีส์เองก็ต้องทำมากกว่าปล่อยตัวละครหายไปเบื้องหลังเกือบสิบปี การเลือก Sunil Malhotra มารับช่วงต่อจึงไม่ใช่แค่การหาคนเสียงใกล้เคียงเดิม แต่คือการประกาศว่าบทบาทนี้ต้องเป็นของนักแสดงเชื้อสายเอเชียใต้ที่กล้าตั้งเงื่อนไขกับทีมเขียนเรื่องตัวแทนและศักดิ์ศรีของตัวละคร
The Revengening เมื่อโครงเรื่องฮาโลวีนกลายเป็นคำประกาศตัวตนของ Apu
The Revengening ดูผิวเผินเหมือนตอนฮาโลวีนป่วนเมืองแบบที่ The Simpsons ทำมาตลอด ชายในชุด Daft Monk ถูกชาวเมืองฆ่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อนกลับมาล้างแค้นในปีถัดมา แต่จุดหักมุมคือการเปิดหน้ากากแล้วประกาศว่า “I AM APU!” ซ้ำไปมาในศาลาว่าการเมือง Sunil Malhotra เล่าว่าการได้ตะโกนประโยคนี้ในห้องอัดหลายครั้งคือช่วงเวลาที่หวานที่สุด เพราะมันไม่ใช่แค่เสียงของตัวละคร แต่เป็นเสียงของคนเอเชียใต้จำนวนมากที่เคยรู้สึกว่าตัวเองเป็นมุกตลกของคนอื่นมานาน การให้ Apu กลับมาด้วยพลังโกรธและความแค้นในตอนธีมสยองขวัญ จึงเป็นการยอมรับว่าบาดแผลจากการ์ตูนเรื่องหนึ่งสามารถฝังลึกได้จริง และถึงเวลาที่ตัวละครจะได้พูดแทนตัวเองเสียที
เบื้องหลังการคัดเลือกเสียงใหม่ และการเขียนตัวละครแบบร่วมมือกัน
สิ่งที่ทำให้ voice actor change ครั้งนี้ต่างจากการเปลี่ยนนักพากย์ทั่วไป คือท่าทีของ Sunil Malhotra เอง เขายอมรับว่าแค่ได้ยินว่ามีออดิชัน The Simpsons ก็เดาออกทันทีว่าเป็นบท Apu และรู้สึกไม่สบายใจ เพราะเขาเคยปฏิเสธงานแรกในชีวิตเมื่อ 28 ปีก่อนเพราะต้องเล่น “Hindu guy” แบบตัวตลก และปฏิเสธบทลักษณะนี้มาหลายครั้ง เขาบอกตรงกับทีมแคสติ้งว่าจะพิจารณารับบทก็ต่อเมื่อได้คุยกับ showrunner Matt Selman และ Cesar Mazariegos ก่อน และจากคำบอกเล่าของเขา นั่นคือจุดเริ่มต้นของกระบวนการทำงานแบบร่วมมือ ที่ให้คนเชื้อสายเอเชียใต้มีเสียงในวิธีที่ตัวละครถูกเขียนขึ้นใหม่ นี่คือก้าวสำคัญ เพราะการเปลี่ยนคนพากย์จะไม่มีความหมายเลย หากบทพูดและมุมมองของตัวละครยังติดกับดักเดิม
การเป็นตัวแทนที่เติบโตขึ้น และความคาดหวังต่อ The Simpsons ยุคใหม่
การคืนชีวิตให้ The Simpsons Apu ในครั้งนี้คือการประกาศว่าซีรีส์พร้อมเติบโตไปกับยุคสมัย ไม่ใช่แค่ยืนกรานว่ามุกเก่าใช้ได้เสมอ Matt Selman บอกกับ Variety ว่า “เรารักตัวละครนี้ และอยากพาเขากลับมาในแบบที่ฉลาดและให้เขาได้พัฒนา” นั่นคือเป้าหมายที่ผู้ชมต้องใช้เวลาเฝ้าดูว่าจะทำสำเร็จแค่ไหน ในเชิงภาพรวม การเปลี่ยน Hank Azaria replacement มาเป็น Sunil Malhotra คือสัญญาณต่อวงการแอนิเมชันว่าการพากย์ตัวละครที่มีเชื้อชาติหรือวัฒนธรรมเฉพาะควรเปิดพื้นที่ให้คนจากชุมชนนั้นมีส่วนร่วมมากขึ้น แฟนเดนตายบางส่วนอาจโหยหาเสียงเดิม แต่ถ้า The Simpsons ทำให้ Apu กลายเป็นตัวละครที่มีมิติและเคารพตัวเองมากขึ้น การเปลี่ยนเสียงครั้งนี้จะกลายเป็นตัวอย่างว่าซีรีส์เก่าแก่ก็ปรับตัวได้โดยไม่ทิ้งเสน่ห์เดิม
