The Last of Us กำลังเปลี่ยนจากซีรีส์ดังสู่แฟรนไชส์หลายโปรเจกต์
The Last of Us คือแฟรนไชส์เกมแอ็กชันผจญภัยและซีรีส์คนแสดงที่เล่าเรื่องโลกหลังหายนะเชื้อรา ระหว่างความรุนแรงของผู้ติดเชื้อกับบาดแผลทางใจของตัวละคร จนกลายเป็นหนึ่งในผลงานเล่าเรื่องเข้มข้นที่สุดของวงการเกมและโทรทัศน์ยุคใหม่ มีทั้งฉบับเกมหลักและฉบับซีรีส์ที่ขยายมุมมองต่อความเป็นมนุษย์ ความสูญเสีย และการตัดสินใจอย่างคลุมเครือทางศีลธรรม ประเด็นสำคัญในตอนนี้คือ The Last of Us กำลังขยับจากการเป็นเกมบล็อกบัสเตอร์บวกซีรีส์ HBO ไปสู่การเป็นแฟรนไชส์ที่มี The Last of Us โครงการใหม่ หลายชิ้นที่ Naughty Dog กำลังพัฒนาอยู่พร้อมกัน ความเคลื่อนไหวนี้สะท้อนว่า Neil Druckmann แฟรนไชส์ ไม่คิดให้เรื่องราวหยุดอยู่ที่จอทีวี แม้ The Last of Us ซีซั่น 3 จะถูกวางให้เป็นบทสรุปของฉบับคนแสดงก็ตาม ทิศทางต่อจากนี้จึงไม่ใช่คำถามว่าแฟรนไชส์จะจบเมื่อไร แต่จะขยายไปในรูปแบบไหนมากกว่า
Naughty Dog ถอนตัวจากซีรีส์ซีซั่น 3 แต่ไม่ถอนตัวจากแฟรนไชส์
แม้ HBO Series ขยายตัวของ The Last of Us จะเดินหน้าต่อถึงซีซั่น 3 และถูกวางให้เป็นจุดจบของเรื่องราวสองภาคในฉบับเกม เส้นทางของสตูดิโอกลับไม่ตรงกับเส้นทางของซีรีส์ เมื่อ Neil Druckmann เปิดเผยว่าเขาไม่ได้มีส่วนร่วมในการกำหนดทิศทางความคิดสร้างสรรค์ของซีซั่นนี้ และ Naughty Dog ก็ไม่มีบทบาทเชิงสร้างสรรค์ในการกำกับดูแลซีซั่น 3 เลย คำพูดนี้เป็นสัญญาณชัดว่าซีรีส์ The Last of Us ซีซั่น 3 กำลังถูกขับเคลื่อนโดยทีมซีรีส์เป็นหลัก ขณะที่ผู้สร้างเกมเลือกถอยออกมาจากแนวหน้าทีวีเพื่อกลับไปโฟกัสในสนามที่ตัวเองถนัด นั่นคือการสร้างเกมและโปรเจกต์ใหม่ภายใต้แฟรนไชส์เดียวกัน การตัดสินใจแบบนี้ทำให้เส้นทางของ IP แยกออกเป็นสองสายน่าสนใจ สายหนึ่งคือซีรีส์ที่มุ่งสู่บทสรุป อีกสายคือเกมและสื่ออื่นที่กำลังถูกบ่มเพาะต่อไปโดยผู้ถือ IP ตัวจริง
หลายโปรเจกต์ใหม่ภายใต้ The Last of Us ในมือ Naughty Dog
ในบทสัมภาษณ์เดียวกัน Neil Druckmann ย้ำชัดว่าแฟรนไชส์ไม่ได้หยุดตามซีรีส์คนแสดง เขาระบุว่า The Last of Us ยังมีอีก 2–3 โปรเจกต์ที่กำลังอยู่ในระหว่างการพัฒนา และจะเล่าให้ฟังเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พร้อมย้ำว่า Naughty Dog ในฐานะผู้สร้างเกมยังคงเป็นผู้ดูแล IP นี้อยู่ ประโยคนี้น่าหยิบมาอ้างว่าเป็นหัวใจของยุทธศาสตร์แฟรนไชส์ ตอนนี้เราไม่รู้ว่าหลายโปรเจกต์ดังกล่าวจะเป็นเกมภาคหลัก ภาคแยก หรือสื่อรูปแบบอื่น แต่ท่าทีของสตูดิโอชัดเจนว่าต้องการให้ The Last of Us โครงการใหม่ เดินคู่ไปกับงานอื่นของสตูดิโอ โดยไม่ผูกอนาคตทั้งหมดไว้กับกระแสซีรีส์ ทีวีอาจเดินสู่ตอนจบ แต่โลกของ Ellie Joel และตัวละครอื่นใน IP นี้ยังมีพื้นที่ให้สำรวจต่ออีกมากในมือของผู้สร้างเกม
บทเรียนจากงานทีวีและจังหวะเปิดตัวโปรเจกต์ใหม่
แม้จะถอยออกจากการกำกับซีรีส์ The Last of Us ซีซั่น 3 Neil Druckmann ก็ยอมรับว่าการเขียนบทสำหรับทีวีได้เปลี่ยนมุมมองต่อการผลิตของเขา ทั้งเรื่องเมกอัพ แสง และองค์ประกอบการเล่าเรื่องที่ต้องคิดเผื่อภาพคนแสดงมากขึ้น เขากำลังนำบทเรียนเหล่านี้กลับไปใช้กับ Naughty Dog ซีรีส์ใหม่ในรูปแบบเกมถัดไปอย่าง Intergalactic ซึ่งตั้งเป้าออกวางจำหน่ายในปี 2027 น่าสังเกตว่าเขาแย้มด้วยว่าจังหวะที่เหมาะสมในการพูดถึงโปรเจกต์ The Last of Us โครงการใหม่ น่าจะเป็นหลังจาก Intergalactic วางขาย แสดงให้เห็นยุทธศาสตร์การจัดลำดับความสำคัญของสตูดิโอ หนึ่ง IP ไม่ควรกลบอีก IP แต่ควรถูกผลักดันเป็นคลื่นต่อเนื่อง เมื่อเกมใหม่ออกและตั้งหลักได้แล้ว จึงเปิดเวทีต่อไปให้แฟนๆ หันมาจับตาโปรเจกต์ The Last of Us ชุดใหม่อย่างเต็มตัว
บทสรุป: ซีรีส์จะจบ แต่แฟรนไชส์ยังเดินหน้าด้วยมือผู้สร้างเกม
เมื่อมองภาพรวม การที่ HBO Series ขยายตัวของ The Last of Us ไปถึงซีซั่น 3 และวางให้เป็นบทสรุปเรื่อง Ellie กับ Abby ไม่ได้แปลว่าแฟรนไชส์จะหมดลมหายใจ ในทางกลับกัน การประกาศว่ามี 2–3 โปรเจกต์ใหม่กำลังถูกพัฒนาอยู่ควบคู่กัน สะท้อนวิสัยทัศน์ของ Neil Druckmann แฟรนไชส์ ว่าควรเติบโตหลายสายพร้อมกัน ไม่ปล่อยให้ภาพลักษณ์ถูกนิยามด้วยสื่อชนิดเดียว ในมุมคนเล่นเกม นี่คือข่าวดี เพราะหมายความว่าอนาคตของ The Last of Us ยังอยู่ในมือ Naughty Dog อย่างเหนียวแน่น ไม่ว่าจะเป็นเกมหลักหรือผลงานรูปแบบอื่น สิ่งที่เรารอได้ในตอนนี้คือวันที่ Druckmann จะเริ่มเล่าให้ฟังว่าแต่ละโปรเจกต์ใหม่นั้นจะพาโลกอันโหดร้ายแต่เปี่ยมความเป็นมนุษย์นี้ไปในทิศทางไหน และจะท้าทายคนเล่นให้ตั้งคำถามใหม่ๆ กับศีลธรรมและความรักอีกครั้ง
